Door: HighTouch executive search | Foto’s: Gijs Kroes
Voor Dennis van Huet is het niet meer dan logisch. Als managing director én mede-eigenaar van Vandersterre Ingredients, is zijn manier van leidinggeven niet anders dan als teamleider of general manager bij andere ondernemingen. Hij begint zijn werkdag nog altijd graag met de vraag: ‘Hoe gaat het?’ ‘Natuurlijk weet ik ook dat we later op de dag weer met elkaar zitten te vergaderen en dat het dan al snel zakelijk wordt. Maar het is goed om te weten waar mensen zich buiten kantoor mee bezighouden.’
Oog hebben voor mensen. Het is iets, zo luidt de conclusie halverwege het gesprek, wat hij van huis uit – Dennis van Huet (42) groeide op in Noord-Limburg – meekreeg. En bovendien hetgeen hem zo aansprak in zijn functie als managing director van de Zuid-Amerikaanse tak van zuivelhandelaar Hoogwegt in Buenos Aires, Argentinië. ‘Beide culturen vinden het belangrijk om eensgezind vooruit te gaan, dat heeft een harmonieus effect. Ja, dat spreekt mij aan.’
Van Huet, bestuurslid van de brancheorganisatie voor de zuivelgroothandel Gemzu, is een enthousiast verteller. Zeker als het over de wereld van melk, kaas en andere zuivelproducten gaat. Ellen Pütz, partner van HighTouch Executive Search, was direct al onder de indruk van de geestdrift en ondernemersgeest bij Van Huet. Dat de in Amsterdam woonachtige Limburger juist in de toch pittige coronatijd managing director én mede-eigenaar van Vandersterre Ingredients werd, getuigt van moed. Pütz: ‘Daarom wilde ik hem destijds ook leren kennen. Ik wilde weleens weten waarom hij juist nu deze stap zette.’
‘Ongeveer de helft van alle melk gaat naar de kaasproductie, dus is er nog een helft waarmee je ook actief kunt zijn’
– Dennis van Huet, Vandersterre Ingredients
De twee spraken elkaar, corona was in deze een spelbreker, de afgelopen periode voornamelijk via de digitale kanalen. Voor dit interview stuurde ze Van Huet echter een uitnodiging om in Terborg, waar Pütz zowel woont als kantoor houdt, langs te komen. Het leverde een geanimeerd gesprek op, waarin Van Huet en Pütz onder meer zijn stijl van leidinggeven bespraken.
Uitdagend ondernemerschap
Van Huet: ‘Zoals ik vroeger teams en afdelingen heb geleid, zo zal ik ook dit bedrijf als ondernemer leiden. Met dezelfde stijl. Ik heb oog voor mensen, dat vind ik belangrijk. Tuurlijk, ik ben de directeur. Maar we moeten samen de besluiten nemen. Ik wil niet dat een idee of een visie van mij zonder discussie wordt uitgevoerd. Ik zal anderen altijd uitnodigen om aan te tonen dat mijn idee niet het beste is. Maar als mensen niet met betere argumenten komen, volgen we vanzelfsprekend wel mijn eerste idee. Maar dus nooit zonder meer.’
Van Huet noemt zijn nieuwe functie ‘uitdagend’: ‘Vanzelfsprekend neem je de echt wezenlijke besluiten wel samen met de aandeelhouders, maar je moet – zoals altijd natuurlijk – wel kritisch zijn op je eigen handelen. Je beslissingen hebben toch meer lading.’
HighTouch-partner Pütz, die veel executives coacht, benoemt wat het ondernemerschap juist zo uitdagend maakt. ‘Het is soms heel alleen. Je mist af en toe iemand die meekijkt, die niet zozeer kritiek geeft, maar je wel op het pad houdt. Je kunt het allemaal heel goed weten, maar als ondernemer mis je natuurlijk toch een spiegel waarin je die bevestiging krijgt.’
Van Huet zelf toonde al jong interesse voor het overlegmodel. Als vijftienjarige was hij nota bene zelfs even voorzitter van het Europees Jeugd Parlement in Brussel, tijdens een uitwisseling met studenten en scholieren uit heel Europa. ‘Een prachtige ervaring. Maar ik wist eigenlijk meteen wel dat ik niet de politiek in wilde of een diplomatenfunctie ambieerde. Mijn interesse lag toch vooral bij het zakenleven, de business.’
Commodity trader
Na het afronden van zijn studie International Business (Financial Management & Corporate Strategy) aan de Universiteit van Maastricht werd Van Huet International Commodity Trader, een functie waarover het tijdens zijn studie nimmer was gegaan. ‘Over een dergelijke functie wordt nooit gesproken, maar de handel in bijvoorbeeld zuivel, melkpoeders en -grondstoffen is zeer interessant. Toen ik een advertentie van Hoogwegt zag waarin een commodity trader werd gevraagd, en ik las welke specifieke kenmerken en taken daarbij hoorden, trok het mij meteen. Onderhandelen, contracten, beurzen, wisselkoersen, het is een machtig interessante wereld.’ Een miljardenwereld waarin Nederland als zuivelgrootmacht bovendien een belangrijke functie vervult.
Na omzwervingen via onder meer Royal Cosun, Group Bel (als directeur van de ‘industriële’ kaastak) en de reeds benoemde Zuid-Amerikaanse tak van Hoogwegt, profiteert Van Huet in zijn nieuwe functie van de ervaringen die hij al jong opdeed. De Vandersterre Groep, die in negentig jaar een hoge reputatie in het hogere segment van de kaasbranche opbouwde, zorgt met de nieuwe loot aan de stam voor een verbreding van de activiteiten.
‘Zoals ik vroeger teams en afdelingen heb geleid, zo zal ik ook dit bedrijf als ondernemer leiden. Met dezelfde stijl. Met oog voor mensen’
– Dennis van Huet, Vandersterre Ingredients
Kansen in het zuivellandschap
Van Huet: ‘In het zuivellandschap liggen zoveel kansen, zijn er zoveel producten, dus waarom zou je je nog alleen op kaas richten? Ongeveer de helft van alle melk gaat naar de kaasproductie, maar er is dus nog een helft waarmee je ook actief kunt zijn.’ De handel in vloeibare zuivelgrondstoffen, melkpoeders en boter is echter wel compleet nieuw voor de multinational uit Bodegraven. Van Huet is, met zowel zijn vakkennis als leidinggevende capaciteiten, verantwoordelijk voor de strategie en positionering in de markt van de nieuwe firma. ‘We gaan op zoek naar producten met hogere toegevoegde waarde.’
In de acht maanden dat Vandersterre Ingredients operationeel is, zijn al flinke stappen gezet. Van Huet noemt het een ‘nog altijd heel interessant avontuur, met allerlei nieuwe inzichten en lessen’. ‘Ik kijk met een glimlach terug op de corporate tijden, met alle plussen en minnen. Die zal het ondernemerschap allicht ook kennen, maar voorlopig is het een zeer prettige kennismaking. Dit bedrijf heeft, al is het maar omdat deze branche voor uitdagende tijden staat, een mooie toekomst.’
Innovatie vanuit actualiteit
De oprichting van Vandersterre Ingredients is niet los te zien van de actualiteit. Het bedrijf denkt aan innovaties en aan bijzondere productstromen. Door onder meer de Europese regelgeving met betrekking tot de uitstoot van fosfaten en stikstof zit er namelijk een beperking op de groei van de melkproductie. Ondertussen stijgen ook nog eens grondprijzen en voederkosten. Dennis van Huet: ‘De kostprijs van Nederlandse kwaliteitsmelk zal mede daardoor niet dalen. Om die melk goed te verwaarden, zal de sector de komende jaren genoodzaakt worden op te schuiven naar producten met een hogere toegevoegde waarde, zoals bijvoorbeeld bijzondere kazen of boters of producten die gemaakt zijn van organische melk, A2-melk, geiten- of schapenmelk. Innovaties zijn nodig en andere melksoorten zijn daardoor, zeker ook bij ons, in opkomst.’
